口のなかには多くの細菌が存在しています。この中にはミュータンス連鎖球菌を中心とする虫歯原因菌が存在します。これらは食品、特に砂糖やデンプン等の糖質をから酸を産生します。この酸によって歯が溶かされる病気が虫歯（齲蝕）です。

最初期の段階では、エナメル質の抵抗性と歯の再石灰化のため、エナメル質表層は溶けず、その下から溶け始める。これをエナメル質の表層下脱灰といい、この段階を初期齲蝕といいいます。この段階では、まだ、再石灰化により、歯が元に戻る可能性があります。

Ｃ１

齲蝕がエナメル質に限局している間、一般に齲蝕は無痛です。

Ｃ２

象牙質に達することにより、ときとして冷たいものや熱いもの、甘いものがしみるようになります。このときの痛みは象牙細管内の痛覚神経終末に対する直接刺激や、象牙細管内の組織液圧力変化による歯髄痛覚神経終末に対する刺激が起こることによるものと考えられています。

Ｃ３

齲蝕が歯髄まで到達するまでの過程においては歯髄炎を併発することによる激しい痛みが発生すします。細菌に感染した歯の神経を取り、最終的に金属などでかぶせる治療を行うため、完治するまで時間がかかります
炎症を起こした歯髄を放置すると壊死を起こします。この時に歯質の崩壊も進み歯髄腔が露出すると内圧の低下により一時的に痛みがなくなることがあります。

歯髄腔が感染した状態を放置し続けると、歯質の崩壊は著しくなり、根の先まで細菌感染が至る結果となり、歯根膜炎を引き起こすことによる拍動感を伴った鈍痛が生じることがあります。この時、根尖周囲に歯根嚢胞や歯根肉芽腫（膿の袋）が生じることがあります。

Ｃ４

虫歯が進み、根だけ残った状態です。ここまで虫歯が進むと保存的治療が難しく歯を抜く場合もあります。